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長治元年（1104年）、摂津源氏の名門に生まれた。和歌と弓術に優れ、仁安3年（1168年）に77歳で従三位に叙せられ、源氏で初めて公卿の地位に達した武士として知られる。鵺（ぬえ）退治の伝説でも有名である。1180年、平氏の圧政に憤慨した以仁王（後白河天皇の皇子）を奉じて挙兵した。宇治川の合戦で平氏軍に追い詰められ、平等院で自害した。享年77歳。頼政の挙兵と以仁王の令旨は、各地の源氏に蜂起の口実を与え、源頼朝・木曽義仲らの挙兵につながった。治承・寿永の乱（源平合戦）の発端となった重要な人物である。辞世の句「埋木の花咲くこともなかりしに身のなるはてぞ悲しかりける」は名句として知られる。

文武両道を体現した老練な武士。和歌の才能と武術の腕を兼ね備え、長年にわたって平氏政権下で慎重に立ち回った。しかし晩年には大義のために老齢の身を投じる覚悟を示した。自らの運命を「埋木の花」に喩えた辞世は、報われなかった生涯への静かな悲しみと武士としての矜持を示している。

以仁王の令旨を全国に伝えることで源平合戦の火蓋を切った重要人物。宇治の平等院はその最期の地として知られる。武将でありながら優れた歌人でもあった頼政の姿は、文武両道の理想像として後世に語り継がれた。鵺退治の伝説は能や歌舞伎の題材となった。