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卜部（うらべ）氏の出身で、本名は卜部兼好。後二条天皇に仕えた後に出家し兼好法師と称した。1330年頃に随筆『徒然草』を著し、人生・自然・無常・処世など多岐にわたる話題を243段にわたって綴った。鋭い観察眼と洒脱な文体で人間の愚かさや世の移ろいを描き、和漢の教養に裏打ちされた含蓄ある文章は後世に多大な影響を与えた。

鋭い観察眼と軽妙洒脱な筆致を持つ隠者的文人。世俗を離れつつも人間への関心を失わず、時にユーモラスに、時に辛辣に人々の営みを描いた。

『徒然草』は『枕草子』『方丈記』と並ぶ日本三大随筆。処世訓や美意識の書として江戸時代以降広く読まれ、日本人の価値観形成に大きな影響を与えた。