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出羽国山形城主・最上義守の娘として生まれ、最上義光の妹。伊達輝宗に嫁いで伊達政宗と伊達小次郎を産んだ。兄・義光と甥・政宗の関係が険悪になるにつれ、義姫は兄・最上家に肩入れするようになり、伊達・最上両家の緊張が高まった。最も広く知られる伝説は「義姫毒殺未遂事件」であり、政宗が弟・小次郎を溺愛するあまり、周囲が小次郎を次期当主に担ごうとしているのを憂えた義姫が、政宗の膳に毒を盛ったというものである。政宗はこれを悟って吐き出したとされるが、母が実の息子を毒殺しようとしたかどうかの真相は今なお不明のままである。その後まもなく、小次郎は政宗によって処断された。夫・輝宗が1584年に二本松義継に拉致・殺害されたことも義姫の心に深い傷を残したとされる。晩年は兄・義光のもとへ身を寄せ、最上騒動後は仙台に移って余生を送ったとされる。義姫の複雑な立場は伊達・最上両家の緊張関係を象徴するものであり、その生涯は戦国時代の女性が置かれた過酷な運命を如実に物語っている。

強烈な個性と意志の持ち主。最上家の血筋への誇りが強く、伊達家に嫁いでも故郷への思いを捨てきれなかった。息子・政宗との関係は複雑で、愛情と政治的対立が入り混じった関係が生涯続いた。

毒殺未遂伝説は真偽不明ながら、戦国の母子関係の複雑さを象徴する逸話として広く知られている。最上家と伊達家の両氏の架け橋であり、両家の歴史に深く関わった女性として後世に記憶されている。