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応永元年（1394年）、四代将軍・足利義持の弟として生まれ、出家して天台座主となっていた。兄・義持が嗣子なく没すると、くじ引きによって六代将軍に選ばれた（1428年）。将軍就任後は幕府権威の回復に精力的に取り組み、鎌倉公方の足利持氏を圧迫して永享の乱（1438年）で滅ぼした。また西国の守護大名の勢力削減にも乗り出し、赤松満祐ら有力大名の領地削減を断行した。その苛烈な政治姿勢から「万人恐怖」と呼ばれた。1441年、嘉吉元年に赤松満祐の宴に招かれ、宴席で暗殺された（嘉吉の乱）。享年48歳。強権政治で幕府権威の回復に努めたが、守護大名の反発を招き暗殺という形で命を落とした。その死後、幕府の権威は急速に低下した。

強烈な権威意識と冷徹な決断力を持つ独裁的な支配者。くじ引きで選ばれた将軍という出自を克服するために、より強硬な政策を取り続けた面もある。情け容赦のない粛清と恩賞の使い分けで家臣を掌握しようとしたが、その峻烈さが最終的に己の破滅を招いた。宗教的な権威（天台座主の経歴）と世俗の権力を統合しようとする野心的な側面もあった。

嘉吉の乱は将軍が家臣に暗殺された稀有な事件として歴史に残り、幕府権威の決定的な低下を招いた。義教が弱めた守護大名の勢力は、その後の応仁の乱（1467年）へとつながる不安定な政治情勢を生んだ。強権をもって幕府権威の復活を目指した改革者という評価も近年高まっている。