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1574年、徳川家康の次男として生まれた。幼少期に豊臣秀吉の養子として差し出され、関東の名家・結城氏の養子ともなった。このため「結城秀康」を名乗った。1600年の関ヶ原の戦いでは上杉景勝の南下を牽制する重要な任務を担い、東軍の勝利に間接的に貢献した。戦後の論功行賞で越前67万石の大大名に封じられ、福井城を築いて越前松平家の礎を築いた。兄・秀忠よりも武勇に優れると言われ、関ヶ原でその武略が発揮された。しかし将軍職は嫡男・秀忠が継いだため、秀康は将軍家とは別の越前松平家を立てた。梅毒によると思われる病に侵され、1607年に34歳の若さで没した。その才能と早世は後世の人々に惜しまれ、「もし秀康が将軍であったなら」と言わしめるほどの人物であった。

武勇に優れ、胆力があり、兄・秀忠よりも武将として高く評価されたと伝わる。幼少期の人質生活など苦労を経験したことで、忍耐力と人を見る目が養われたとも言われる。

越前松平家の祖として福井藩67万石の礎を築いた。越前松平家は後に将軍を補佐する御三卿に準じる親藩として特別な地位を与えられ、幕末の松平春嶽はその代表的人物として知られる。