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室町時代の能役者・能作者・能の理論家。父・観阿弥とともに「観世座」を率い、能を芸術として大成した。幼少の頃から義満に寵愛され、京の文化人・公家らとの交流を通じて能の洗練を進めた。「幽玄」という美的概念を核心に据え、「花伝書（風姿花伝）」をはじめとする多くの能楽論書を著した。代表作「高砂」「羽衣」「井筒」「砧」「求塚」など現行曲の多くを作り、能の様式を確立した。足利義満の死後は義持・義教へと庇護者が変わり、晩年は義教の怒りを買って佐渡島に流された（1434年）。佐渡での生活を経て帰京したとも伝わるが、没年・没地は諸説ある。「秘すれば花」の言葉に象徴されるように、奥深い秘義と余白の美を説いた。

芸術への純粋な献身と知性的な探求心を持つ求道者。父の芸を継承しながらも独自の哲学を打ち立て、舞台芸術を単なる娯楽から精神的・美的体験へと昇華した。権力者に翻弄されながらも芸への情熱を生涯失わなかった。

能を日本を代表する伝統芸能として確立し、その様式・演目・理論は現代にいたるまで受け継がれている。「風姿花伝」は芸術論・人生論として今日でも読み継がれ、ユネスコの無形文化遺産に登録された能の礎を築いた。