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大山町の大山（標高1729m）中腹に位置する天台宗の古刹で、養老2年（718年）の開山と伝えられる大山信仰の中心寺院。最澄（伝教大師）が帰朝後に大山を修行の地と定め天台宗の霊山として整備した。中世には末寺3000・僧兵3000ともいわれた山陰最大の宗教勢力を誇り、大山は出羽の羽黒山・京の比叡山とともに「日本三大霊山」の一つに数えられた。現在も大山寺橋から本堂へ至る参道はブナの原生林に囲まれた荘厳な雰囲気を醸し出し、特に秋の紅葉は山陰随一の絶景として名高く、多くの参拝者が訪れる。

718年（養老2年）、金蓮上人によって開かれたと伝えられる。平安・鎌倉時代に天台宗の大寺として繁栄し、「大山権現」として山陰・中国地方一円に強大な宗教・軍事的影響力を持った。戦国時代に毛利氏の支援を受けるも次第に衰退し、明治の廃仏毀釈でさらに縮小された。