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北茨城市中郷町に鎮座する里宮神社は、花園神社の里宮として山麓に設けられた遥拝所的な社である。花園山の奥深い本社に参拝できない人々のために里に設けられ、同じ祭神を祀っている。山岳信仰と里の暮らしを結ぶ中継地として、農村部の住民に親しまれてきた。境内は杉の大木に囲まれた静かな空間で、山の神の気配が漂う神聖な雰囲気がある。春の例祭では神楽が奉納され、古来の祭祀芸能が伝承されている。花園山信仰の裾野の広がりを示す、山と里を結ぶ信仰の要となる神社である。

里宮神社は、花園山に鎮座する花園神社の里宮として、平安時代末期ごろに創建されたと伝わる。花園山は古くから山岳信仰の霊地として知られ、11世紀前後には修験道的な信仰が山中に根付いていたとされる。山深い奥社への参拝が困難な農村部の住民のために、山麓の里に遥拝所的な社が設けられたのが当社の起源とされる。中世には周辺の農村共同体の鎮守として機能し、同じ祭神を祀ることで奥山の霊力を里にもたらす役割を担ってきたと考えられる。近世には江戸幕府の体制下で地域の村社としての位置づけが定まり、農民の生活信仰と結びついた祭祀が継続された。明治時代の神仏分離・社格制度の整備を経て、里宮神社として現在の形が確立されたと…