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室町幕府の初代征夷大将軍。源氏の名門・足利氏の当主で、正室は北条守時の妹・赤橋登子。当初は鎌倉幕府の有力御家人として後醍醐天皇の討幕運動を鎮圧する側にあったが、1333年に幕府を裏切り京都の六波羅探題を攻め落とした。これが鎌倉幕府滅亡の決定打となった。建武の新政に参加したが後醍醐天皇と対立し、1336年に光明天皇を擁立して室町幕府を開いた。以後、南朝の後醍醐天皇と北朝の光明天皇が並立する南北朝時代が始まった。弟直義との「観応の擾乱」など内部抗争にも苦しんだが、武家政権の棟梁として約60年続く南北朝動乱の基礎を築いた。

豪放磊落で人望に厚く、敵にも寛大な器の大きさを持つ。一方で優柔不断な面もあり、弟直義や側近高師直との関係に苦慮した。信仰心も深く、天龍寺を建立して後醍醐天皇の冥福を祈った。

室町幕府は約240年間続き、北山文化・東山文化など日本文化の黄金期を生んだ。鎌倉には足利氏ゆかりの寺院が多く、鎌倉五山の制度も尊氏の時代に確立された。