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江戸時代前期の劇作家。越前（現・福井県）に生まれ、若くして京都に出て公家や武家に仕えた後、劇作家の道へ進んだ。人形浄瑠璃と歌舞伎の両方で作品を書き、竹本義太夫とのコンビで数々の傑作を生み出した。1703年の「曽根崎心中」は実際の心中事件を題材にした世話物で大ヒットし、「道行」と呼ばれる心中への旅路の場面は日本の文学・演劇の頂点の一つとされる。「国性爺合戦」（1715年）は時代物の傑作で、17ヶ月のロングランを記録した。晩年は大坂・道頓堀で活躍し、「東の芭蕉、西の近松」とも称された。「虚実皮膜の論」（芸術は虚と実の境界にある）という芸術論は現代でも演劇論の古典とされる。72歳で没。

人間の情念と社会的義理の葛藤を鋭く洞察した作家。庶民の喜怒哀楽に深く共感し、「心中物」を通じて生と死・愛と義理の普遍的テーマを描いた。理論的な芸術観を持ちながら、観客の感情を揺さぶる技術にも長けていた。

「日本のシェイクスピア」と称され、浄瑠璃・歌舞伎の文学的地位を確立した。「曽根崎心中」「冥途の飛脚」などの作品は現代でも上演され続け、ユネスコ無形文化遺産である人形浄瑠璃文楽の礎を作った。