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延暦13年（794年）下野国に生まれ、15歳で比叡山に登り最澄に師事した。838年に最後の遣唐使船で入唐し、9年6ヶ月にわたり五台山・長安で密教・天台を学んだ。帰国後は天台宗第三代座主となり、比叡山に常行三昧堂を建立して念仏と密教の融合を推進した。その旅の記録『入唐求法巡礼行記』は、マルコ・ポーロ『東方見聞録』、玄奘『大唐西域記』と並ぶ世界三大旅行記のひとつとされる。会昌の廃仏を目撃した貴重な歴史証言でもある。中尊寺・瑞巌寺・立石寺など東日本の多くの名刹を開いたとされ、死後に慈覚大師の諡号を賜った。

不屈の求道精神と冒険心を持つ学僧。唐での度重なる渡航失敗や会昌の廃仏にも屈せず、密教の奥義を求め続けた。帰国後は実務家として寺院経営にも力を発揮した。

天台密教（台密）を大成し、日本仏教の密教化に決定的な影響を与えた。『入唐求法巡礼行記』は9世紀の唐の社会・宗教を伝える第一級の史料。中尊寺・立石寺・瑞巌寺など東日本に多くの名刹を残した。