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幕末・明治時代の思想家・教育者・ジャーナリスト。豊前国（現・大分県）に生まれ、大坂の緒方洪庵の適塾で蘭学・英学を学んだ。1860年・62年・67年の三度の渡米・渡欧で西洋の政治・経済・文化を視察し、帰国後に著作・教育・ジャーナリズムを通じて近代思想の普及に尽力した。1868年に慶應義塾（現・慶應義塾大学）を創設。代表著作「学問のすすめ」（1872-76年、シリーズ）は「天は人の上に人を造らず人の下に人を造らず」の冒頭で知られ、封建的身分制度を批判して個人の自立・平等・実学の重要性を説いた。累計340万部を超えるベストセラーとなった。「文明論の概略」では東洋と西洋の文明を比較分析した。晩年は「時事新報」を発行してジャーナリズムでも活躍。66歳で没。2024年まで一万円札の肖像に採用されていた。

合理的・現実的思考と強い改革意志を持つ啓蒙家。封建的な権威・因習を嫌い、西洋の知識を積極的に取り入れながらも日本独自の文明論を構築しようとした。ユーモアを持ちながら鋭い社会批評を展開した。

慶應義塾大学の創立者として日本の近代高等教育の礎を作った。「学問のすすめ」は明治の精神的バイブルとなり、日本の近代化・民主主義思想の普及に多大な貢献をした。一万円札の肖像として現代人にも最も身近な歴史人物の一人。