美濃国厚見郡西野村（現・岐阜市西野町）出身。豊臣秀吉に早くから仕え、その武功を認められ「黄母衣衆」の一人に選ばれた。織田信長の命により大洞城（現・岐阜県関市富之保）を改修し「一柳城」と改称したと伝わり、郡上八幡城主・遠藤慶隆への備えとされた。天正18年（1590年）の小田原征伐において、山中城攻めの緒戦で討死した。

秀吉子飼いの将として若くして頭角を現した武功派で、常に最前線で戦う勇猛さで知られたが、それゆえに山中城攻めでも先陣を切り、命を落とした。

直末の死を秀吉は深く悼んだと伝わる。一柳氏はその後も豊臣・徳川両政権下で大名家として存続し、伊予西条藩・播磨小野藩の藩主家となった。一柳城跡（岐阜県関市富之保）は津保城とも呼ばれ、山城の遺構が残る。