徳川秀忠の長男として江戸で生まれたが、母・お江と父秀忠は弟・忠長を溺愛したため、乳母の春日局が代わりに家光を養育した。1623年に三代将軍に就任し、幕府の権威確立に邁進した。1635年に武家諸法度を改定して参勤交代を制度化し、外様大名の力を削ぐ重要な政策を確立した。同年に日本人の海外渡航と帰国を全面禁止する鎖国令を発し、1639年にポルトガル船の来航を禁止して鎖国体制を完成させた。1637年の島原の乱ではキリシタン一揆を鎮圧し、キリスト教禁止を徹底した。また大名の改易・転封を積極的に行い、幕府権力の絶対化を推し進めた。「生まれながらの将軍」として徳川将軍の権威を頂点に高め、1651年に48歳で没した。

「生まれながらの将軍」を自認し、強烈な権威意識と支配者としての自負を持っていた。春日局への深い信頼と感謝を生涯持ち続けた一方、弟・忠長を幽閉・自害に追い込むなど権力維持のためには肉親にも容赦しなかった。芸術への関心も高く、能・茶道・書などを嗜んだ。

参勤交代の制度化と鎖国体制の完成は、以後約200年にわたる江戸時代の政治・社会構造を決定づけた。大名統制の強化によって幕府権力を絶対化し、「天下の将軍」としての徳川家の地位を確立した。彼の統治によって確立された諸制度は日本の近世国家の骨格となり、後世に計り知れない影響を与えた。