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1835年、土佐国安芸郡井ノ口村の地下浪人（郷士身分を売った半農半士）の家に生まれた。幼少より学問に励み、江戸で安積艮斎に学ぶ。帰郷後、藩の参政・吉田東洋に見出され、藩の開成館長崎出張所で貿易を担当。1870年、土佐藩の海運部門を引き継ぎ九十九商会を設立。1873年、三菱商会と改称し自己の事業とした。明治政府の御用船業者として台湾出兵（1874年）の軍事輸送で莫大な利益を得、1875年、政府の補助を受けて三菱汽船会社を設立。ライバル日本国郵便蒸気船会社・共同運輸会社を淘汰し、日本の海運を独占。その後、鉱業（高島炭鉱・佐渡金山）・造船（長崎造船所）・金融にも進出。1885年、胃癌のため50歳で死去。弟・弥之助、長男・久弥、甥・小弥太と続き三菱を日本最大級の財閥に発展させた。

不屈の闘志と冷徹な経営判断を兼ね備えた「海の男」。土佐の郷士の出自からくる反骨精神で、江戸時代の身分制度や既得権に敢然と挑戦した。「我が船は我が城なり」と海運業に執念を燃やし、政商として政府の後ろ盾を最大限に活用した剛腕家。反面、家族や郷党には情に厚く、弟・甥らに信頼して事業を託す度量を示した。

弥太郎が築いた三菱は、戦後GHQにより解体されたが、三菱重工業・三菱商事・三菱UFJ銀行・三菱電機・キリンビールなどとして現代日本経済の中核を形成し続けている。長崎造船所は戦艦「武蔵」を建造するなど日本造船業の頂点となり、現在も三菱重工の主力工場。「国家と共に発展する」という政商的経営哲学は、日本的コーポレートガバナンスの一つの原型として影響を残している。