平忠盛の長男として生まれ、武家出身者として初めて太政大臣に就任した平安末期最大の権力者。保元の乱（1156年）・平治の乱（1159年）で源義朝らを破り、平氏政権の基盤を固めた。1167年に太政大臣となり、娘・徳子を高倉天皇に入内させて外孫・安徳天皇を即位させるなど、藤原氏が独占していた外戚政治を武家として初めて実現した。日宋貿易を積極的に推進し、大輪田泊（現神戸港）を整備して経済的な富も蓄積した。厳島神社を一族の氏神として厚く庇護し、現在の社殿の大半は清盛の造営によるものである。1179年には後白河法皇を幽閉して独裁体制を確立したが、翌年の治承四年の政変で以仁王の令旨が発せられ、全国で源氏が挙兵する契機となった。1181年、熱病に倒れ63歳で没した。その栄華と没落は『平家物語』の主題となり、「祇園精舎の鐘の声」で始まる諸行無常の象徴として後世に伝えられた。

豪快で行動力に優れ、新しいものへの好奇心と開明性を持つ一方、権力を握るにつれ独断専横の面が強まった。日宋貿易への傾注や厳島神社の整備に見られるように、文化・経済への深い関心を持ち、単純な武断政治家ではなかった。しかし後白河法皇を幽閉するなど強権的手法も辞さず、その強引さが平氏滅亡の遠因となった。

武士が公家社会の頂点に立つ道を開き、後の武家政権の先駆けとなった。厳島神社の社殿（世界遺産）、兵庫・大輪田泊の整備など、現代にも残る文化的・経済的遺産は多い。『平家物語』を通じて「盛者必衰」の象徴として日本人の美意識に深く根ざしており、琵琶法師の語りとともに中世文学の最高傑作の主人公となった。