応保2年（1162年）生まれ。下野国の有力豪族・小山政光の次男。元暦元年（1184年）、下野国芳賀郡長沼（現・栃木県真岡市長沼）に長沼城を築き、地名から長沼氏を称した。治承4年（1180年）に源頼朝に従属して以降、寿永2年（1183年）の野木宮合戦で志田義広を討ち、文治5年（1189年）の奥州合戦にも従軍するなど各地を転戦した。承久3年（1221年）の承久の乱後には戦功により摂津国守護職・淡路国守護職に補任され、淡路守護職は鎌倉時代末期まで長沼氏に相伝された。『吾妻鏡』には「荒言悪口の者」と評され、しばしば激昂する荒々しい坂東武者だったと伝わる。仁治元年（1240年）、下野長沼荘で79歳で没した。

『吾妻鏡』に「荒言悪口の者」と記されるほど気性が荒く、しばしば将軍・執権にも直言を辞さなかった坂東武者らしい人物。

築いた長沼城は長沼氏歴代の本拠となり、摂津・淡路の守護職を長く一族に伝えるなど、鎌倉御家人として長沼氏の礎を築いた。