安房国長狭郡（現在の千葉県鴨川市）の漁師の家に生まれ、12歳で近くの清澄寺に入り出家した。比叡山・奈良・高野山・四天王寺などを遍歴して諸宗を学び、20年余の研鑽の末に「法華経こそが釈迦の真意であり、末法の世を救う唯一の教えである」と確信した。1253年4月28日、故郷・清澄山の頂上で日の出に向かい「南無妙法蓮華経」の題目を初めて高唱し、日蓮宗を開いた。鎌倉に移って辻説法（街頭説法）を行い、念仏・禅・真言・律の四宗を「亡国の悪法」と厳しく批判した。1260年には疫病・飢饉・天変地異が続く原因を分析した『立正安国論』を執権・北条時頼に提出し、「正法を捨てれば他国侵逼（蒙古来襲）が起こる」と予言した。その後、松葉ヶ谷法難（1260年）・伊豆流罪（1261年）・小松原法難（1264年）・龍口法難（1271年、処刑寸前に免れた）・佐渡流罪（1271年）という五つの大きな迫害を経験したが、一度も信念を曲げることはなかった。1282年、身延山久遠寺から療養のため下山途中に武蔵国（現在の東京都大田区）の池上宗仲邸で61歳にて入滅した。

烈火のごとき信念の持ち主。法華経以外の教えを徹底的に批判する「四箇格言」で知られる。何度迫害されても屈しない不屈の精神は、敵からも畏敬された。

鎌倉仏教の中で最も戦闘的な宗祖。日蓮宗は現在も信徒が多く、創価学会など多くの団体の源流となった。龍口寺・妙本寺など鎌倉に多くのゆかりの地がある。