1534年、尾張国那古野城で織田信秀の嫡男として生まれる。幼少期は奇抜な行動から「尾張の大うつけ（大馬鹿者）」と呼ばれたが、父の死後に家督を継ぎ、尾張統一を果たした。1560年の桶狭間の戦いで大軍の今川義元を奇襲により討ち取り、全国にその名を轟かせた。1568年には室町幕府再興を名目に足利義昭を奉じて上洛し、京都の実権を握った。1573年には義昭を追放して室町幕府を実質的に終焉させ、「天下布武」の旗のもとに天下統一へひた走った。1575年の長篠の戦いでは鉄砲の組織的運用で武田騎馬隊を壊滅させ、戦術革命を成し遂げた。楽市楽座の導入・関所の廃止による商業の活性化、比叡山延暦寺の焼き討ちや一向一揆の制圧など、既存の宗教・経済権威に果敢に挑んだ。安土城を築き、壮大な天守閣を日本で初めて建造した。天下統一目前の1582年6月2日、家臣・明智光秀の謀反（本能寺の変）により京都本能寺で自害した。享年49歳。

常識にとらわれない革新的な発想と実行力を持つ。残酷な面も持ち合わせ敵には容赦しなかったが、能力主義を重んじ身分に関わらず有能な者を登用した。西洋文化や鉄砲など新技術への好奇心が強く、変化を恐れない先進性が戦国の世を席巻した。

天下統一の道筋をつけ、秀吉・家康による統一の基盤を作った。鉄砲戦術の革新は戦国時代の戦い方を根本から変え、楽市楽座は近世の商業経済の礎となった。「本能寺の変」はその劇的な最期として日本史に深く刻まれ、現在も多くの文学・映像作品の題材となっている。