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1658年（万治元年）、京都の高級呉服商「雁金屋」の次男として生まれた。父・尾形宗謙は本阿弥光悦の縁戚にあたり、光琳は幼少期から絵画・能・書・茶の湯など一流の文化環境に育った。弟・尾形乾山とともに家業を継いだが、元来の派手好みと遊蕩により程なく莫大な遺産を使い果たす。30代末に絵画の道に専念し始め、狩野派・土佐派を学びつつ、曽祖父母の時代に光悦・宗達が確立した装飾美術様式を研究、その独創的な発展形として「光琳様式」を確立した。1701年43歳で法橋に叙せられ、1704年頃江戸に下り大名や豪商の後援を受けた。5年ほどの江戸滞在の後、52歳頃京都に戻り、晩年の京都期に「紅白梅図屏風」（国宝・MOA美術館蔵）や「八橋蒔絵螺鈿硯箱」（国宝・東京国立博物館蔵）など金字塔的傑作を制作。1716年6月、京都にて59歳で没。

京都の豪商の御曹司として文化的教養に恵まれたが、派手好みで遊興に耽り遺産を使い果たすほどの自由奔放な性格。一方で芸術的直観は鋭く、絵画・蒔絵・染織・焼物（弟・乾山との共作）など幅広いジャンルに優れた感性を発揮した。

光琳は本阿弥光悦・俵屋宗達・尾形光琳・酒井抱一と続く「琳派」の大成者。琳派は「光琳派」と呼ばれ、抱一・鈴木其一らに引き継がれ幕末まで続いた。その装飾美術様式はアール・ヌーヴォーにも影響を与えた。代表作「燕子花図屏風」（根津美術館）「紅白梅図屏風」（MOA美術館）「風神雷神図屏風」（模写、東京国立博物館）はいずれも国宝または重要文化財。