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播磨国赤穂藩の筆頭家老として主君・浅野内匠頭を支えた。1701年、浅野が江戸城松之廊下で高家肝煎の吉良上野介に刃傷に及んだ。幕府は浅野に即日切腹を命じ、赤穂藩はお家断絶となった。一方的な幕府の裁断に憤った大石は仇討ちを誓い、京都・山科や大坂・一力茶屋での放蕩生活を偽装して吉良側の油断を誘い続けた。「昼行灯」と嘲られるほどの徹底した演技を約1年半続け、同志の離脱を防ぎながら討ち入りの準備を進めた。1702年12月14日深夜、赤穂浪士47名を率いて本所・吉良邸に討ち入り本懐を遂げた。翌年、幕府の裁きにより47名全員が切腹を命じられ、主君と同じ高輪の泉岳寺に葬られた。この行動は武士道の精華として世の絶賛を浴び、「忠臣蔵」として歌舞伎・映画・テレビドラマで無数に描かれ続けている。毎年12月14日には泉岳寺で義士祭が営まれる。泉岳寺に葬られた大石と四十七士の墓は現在も多くの参拝者が訪れ、主君への忠義を貫いた赤穂義士の精神は今も人々の心を打つ。

忍耐強く深慮遠謀の人物。討ち入りまでの約2年間、遊郭通いで敵を欺く演技を続けた胆力は驚嘆に値する。統率力に優れ、47名の同志をまとめ上げた。

赤穂事件は「忠臣蔵」として歌舞伎・浄瑠璃・映画・ドラマで無数に描かれ、日本人の忠義観を象徴する物語となった。毎年12月14日には泉岳寺で義士祭が営まれている。