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延久4年（1072年）尾張国知多郡に生まれた。比叡山に登り天台声明（しょうみょう）を極め、大原に隠棲して念仏三昧の修行を積んだ。天治元年（1124年）阿弥陀如来より「一人の念仏が万人に通じ、万人の念仏が一人に融通する」という偈を感得し、融通念仏の教えを開いた。自他の念仏が互いに融け合い、すべての人の往生を助け合うという独自の思想は、華厳経の相互円融の理念に基づく。大治2年（1127年）鳥羽天皇の勅により摂津国に大念仏寺を開いた。大治7年（1132年）に没した。

天台声明の名手にして念仏行者。一人の修行が全体に及ぶという華厳的世界観を念仏に融合させた独創的思想家であり、大原の静寂の中で悟りを深めた。

融通念仏宗は日本浄土教の先駆として独自の位置を占め、大念仏寺は総本山として現在も法灯を伝える。声明の大成者としても知られ、大原声明の伝統は今日のユネスコ無形文化遺産候補にもなっている。