桓武天皇の皇子。809年即位。薬子の変を抑え蔵人所・検非違使を設置し官制を整備した。書・漢詩に秀で空海と並び「三筆」に数えられる文人天皇。

学問芸術を愛した文化天皇。

弘仁・貞観文化の礎を築いた。