渡来系氏族・坂上氏の出、坂上苅田麻呂の子。延暦16年（797年）に征夷大将軍に任じられ、陸奥出羽按察使・鎮守将軍を兼ねて東北経営の全権を握った。延暦20年（801年）、大軍を率いて蝦夷を討伏。翌年、胆沢城を築いて蝦夷の首長アテルイ・モレの降伏を受け入れ助命を望んだが、朝議により処刑された。延暦22年（803年）には「造志波城使」として陸奥国へ派遣され、北上川と雫石川の合流地近くに志波城を築き、律令支配を北上川北部にまで広げた。

武勇と共に敗者への情を示した将。

征夷大将軍の代名詞、東北経営の礎を築いた。