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1536年、尾張の武士・佐々盛政の子として生まれた。織田信長に仕えて武功を挙げ、越中富山の支配を任された。信長の死後、柴田勝家と共に豊臣秀吉に対抗したが、賤ヶ岳の戦いで勝家が敗れると単独で秀吉に抵抗を続けた。この時、厳冬期に北アルプスの立山連峰（ザラ峠越え）を踏破して浜松の徳川家康のもとへ赴き、秀吉打倒の援軍を求めた。このザラ峠越えは「佐々成政の厳冬越山」として後世に語り継がれる壮挙であった。しかし家康の協力は得られず、1585年に秀吉に降伏した。翌年、肥後に国替えとなったが、肥後での検地・指出等の政策が現地国人衆の反発を招き、1587年に国人一揆を引き起こした。この失政の責任を問われ、1588年に切腹を命じられた。享年52歳。

豪胆で不屈の闘志を持つ武将。厳冬期の立山越えに見られるように、不可能に思えることも敢行する挑戦的な性格を持っていた。しかし政治的な柔軟性には欠け、最後は失政で命を失った。

ザラ峠越えは現在も「佐々成政の越山」として富山県の歴史に刻まれており、立山黒部の観光案内にも紹介されている。越中富山での治政は地域の発展に貢献し、富山城跡も現存している。