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574年、用明天皇の第二皇子として生まれ、本名は厩戸皇子（うまやどのみこ）。母が宮殿の馬屋（厩）の前で産んだという伝説からこの名がある。幼少より聡明で、仏教・儒教の典籍を深く学んだと伝わる。587年の蘇我・物部の争いでは蘇我馬子を支持し、仏教派の勝利に貢献した。593年に推古天皇が即位すると太子（皇太子）・摂政に任じられ、蘇我馬子と協力しながら政治改革を主導した。603年に冠位十二階を制定して、家柄ではなく能力・功績による人材登用制度を整えた。604年には十七条憲法を制定し、仏教・儒教の思想を基盤とした国家統治の規範を示した。「和を以て貴しとなす」の第一条は今日も広く知られる。607年には小野妹子を遣隋使として隋に派遣し、「日出づる処の天子、書を日没する処の天子に致す」で始まる国書で対等外交を試みた。法隆寺・四天王寺・中宮寺など多くの寺院を建立し、仏教を国家の精神的支柱として定着させた。622年、斑鳩宮で49歳にて薨去した。

深い仏教的慈悲心と儒教的徳治の思想を持つ理想主義的な政治家。「和を以て貴しとなす」という言葉に代表されるように、調和と協調を重んじた。学問への強い関心を持ち、三経義疏と呼ばれる仏典の注釈書を著したともいわれる。聡明さから「十人の話を同時に聞き分けた」という伝説も生まれた。

十七条憲法は日本最古の成文法規範とされ、「和」の精神は日本文化の根本理念として現在に至るまで生き続けている。冠位十二階は官僚制度の礎となり、律令制度への道を開いた。法隆寺は世界最古の木造建築として世界遺産に登録され、日本の仏教文化を世界に伝える。旧一万円札の肖像にも採用されるなど、聖徳太子は日本人にとって最も親しまれた歴史的人物の一人である。