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生年は不詳だが630年代ごろとされる。天智天皇の弟（異説あり）として大海人皇子と呼ばれた。671年に兄・天智天皇が崩御すると、皇位継承をめぐって天智天皇の子・大友皇子（弘文天皇）と対立した。672年に吉野の山中から起兵し、わずか一ヶ月余りの壬申の乱で大友皇子側を圧倒的に打ち破った。673年に飛鳥浄御原宮で即位し、天武天皇となった。その後は天皇権力の絶対的強化に取り組み、皇族・貴族の序列を定める八色の姓制度を制定、飛鳥浄御原令の編纂を命じ、律令国家の基盤づくりを進めた。また『古事記』・『日本書紀』の編纂を命じ、日本の国家的歴史書の成立を促した。伊勢神宮の式年遷宮制度もこの時代に原型が作られたとされる。686年に飛鳥で崩御。皇后の持統天皇が遺志を継ぎ、藤原京の造営・大宝律令の制定へと道を開いた。

軍事的天才と政治的才覚を兼ね備えた強権的な君主。壬申の乱での電撃的な勝利はその決断力と戦略眼の高さを示す。天皇を「現人神」として神格化するイデオロギーを積極的に推進し、宗教・文化・行政を一元的に掌握しようとした意志の強さが際立つ。

壬申の乱を制したことで皇権が飛躍的に強化され、その後の律令国家・日本の国家体制の骨格が形成された。『古事記』・『日本書紀』の編纂命令は日本の国家的アイデンティティの確立に直結し、記紀神話は以後一千年以上にわたって日本文化の根幹を成してきた。