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三浦一族の武将で、三浦義明の孫（杉本義宗の子）。治承4年（1180年）の源頼朝の挙兵に当初から従い、数々の合戦で武勇を示した。鎌倉幕府が成立すると初代の侍所別当に任じられ、御家人を統率して軍事・警察を司る要職を担った。弓の名手として知られ、頼朝の信任厚い宿老の一人であった。頼朝没後は十三人の合議制の一員として幕政に加わったが、北条氏の台頭とともに対立を深め、建暦3年（1213年）、北条義時を討たんと挙兵した（和田合戦）。鎌倉市中での激戦の末に敗れ、義盛とその一族は滅亡した。享年67。鎌倉の和田塚はその最期を今に伝える。

剛勇で知られる弓の名手であり、頼朝以来の宿老として武士の信望を集めた。情に厚く一族を束ねる一方、政治的な駆け引きでは北条氏の周到さに及ばず、最後は一族の意地をかけて挙兵し散った。

鎌倉幕府初代の侍所別当として武家政権の軍事の基礎を支えた。和田合戦による一族の滅亡は、北条氏が幕府の実権を固めていく過程の象徴的な事件として記憶される。鎌倉の和田塚は今も和田一族の最期を伝えている。