本山慈恩寺は、神亀元年（724年）に行基が聖武天皇に奏上し、天平18年（746年）に聖武天皇の勅命によりインドの僧・婆羅門僧正が開山したと伝わる。平安時代には鳥羽天皇の勅願寺（御願寺）となり、中世には寒河江荘を治めた大江氏の保護を受けた。宗派は法相・天台・真言に加え室町時代には時宗も入り、一山寺院として多くの宗旨が併存した。江戸時代には幕府から2800石余の寺領を与えられ、清僧・修験の48坊を擁する東北随一の巨刹となり、当時の境内は南北5km・東西1kmに及んだ。現在は天台宗・真言宗兼学の寺院として法灯を伝えている。