観音寺は観世音菩薩（観音）を本尊とする天台宗の寺院で、「慈悲の化身」として広く民間信仰を集める観音に帰依した霊場である。天台宗は最澄以来、観音信仰と結びつきが深く、比叡山延暦寺の末寺においても観音を本尊とする寺院は多い。下仁田町東野牧地区は山間の農村で、江戸時代には周辺の天台宗寺院と連携しながら地域の宗教的需要に応えてきた。観音寺は同時期頃に開かれたと推定され、村人が火災・洪水・疫病といった災厄から救われるよう観音に祈りを捧げる場として機能してきた。現在も地域の信仰の場として法要が営まれている。