野牧寺の寺名は所在地「南野牧」に由来すると考えられ、地域に密着した土着の寺院であることを示している。天台宗は比叡山延暦寺を総本山とし、最澄の「一隅を照らす」精神のもとで地方の山村にも布教の網を広げてきた。下仁田町南野牧地区は甘楽郡の山間に位置し、牧野（放牧地）の地名が示すように古来から牧草地・農地として利用されてきた地域である。野牧寺は江戸時代頃に南野牧の天台宗菩提寺として開かれたと推定され、農民の葬儀・先祖供養・農業祈願を担う地域密着の寺院として機能してきた。現在も南野牧の法灯を守り続けている。