刈萱上人と石道丸の親子の悲話「苅萱伝説」で知られる往生寺内の刈萱堂。長野市元善町に位置し、武士から出家した刈萱上人と、父を求めて旅を続けた石道丸の物語は中世から諸国に語り継がれてきた仏教説話の傑作。葛飾北斎ゆかりの信越の地で育まれた仏教信仰の深さを伝える場として、今も多くの参拝者が親子の縁と仏道の精神に触れに訪れる。長野・善光寺参りと合わせて訪ねる人も多い、信濃における浄土信仰の重要な霊場である。

刈萱堂が置かれる往生寺の創建は平安時代末期とも伝えられる。「刈萱伝説」の主人公・刈萱道心（かるかやどうしん）は平安〜鎌倉時代の僧で、武将の身分を棄てて出家した後に筑紫（九州）で修行したと伝わる。その子・石道丸が父を求めて旅を続け、高野山で再会するという感動的な親子の物語は室町時代以降に説法・絵解きとして全国に広まり、浄土信仰の民衆教化に大きな役割を果たした。長野の往生寺にはこの伝説を伝える刈萱堂が設けられ、中世以降は善光寺参りと合わせて訪れる巡礼者の聖地として知られるようになった。江戸時代には善光寺門前の宗教文化とともに栄え、明治以降も浄土信仰の霊場として存続している。