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1543年、三河国岡崎城で松平広忠の嫡男として生まれ、幼名を竹千代と称した。6歳のとき今川氏の人質として駿府に送られ、その後今川・織田と次々に人質生活を強いられる境遇の中で、忍耐と観察力、政治的思考を磨いた。1560年の桶狭間の戦い後に今川から独立し、やがて織田信長と同盟を結んで着実に三河・遠江・駿河・甲斐・信濃を掌握した。信長の死後は豊臣秀吉と折り合いをつけながら関東250万石の大大名に成長した。秀吉の死後、1600年の関ヶ原の戦いで石田三成率いる西軍を破り、天下の実権を握った。1603年に征夷大将軍に任じられ江戸に幕府を開き、わずか2年後には嫡男・秀忠に将軍職を譲り、徳川家の世襲制度を世に示した。1614・1615年の大坂の陣で豊臣家を滅ぼし、徳川の覇権を盤石のものとした。晩年は駿府城に隠居しながら実権を握り続け、1616年に73歳で没した。死後は東照大権現として日光東照宮に神として祀られた。

「鳴かぬなら鳴くまで待とうホトトギス」と評されるほど忍耐強く、機を見るに敏な戦略家。感情を抑え長期的な目標に向かって着実に行動した。健康管理に気を使い、薬草や医学にも造詣が深かった。負けから学ぶ姿勢と慎重さが最終的な勝利をもたらした。

江戸幕府を創設し、約260年間にわたる徳川支配の礎を築いた。参勤交代・鎖国など独自の統治制度によって国内の安定を保ち、江戸時代の平和と文化の繁栄を可能にした。東照大権現として神格化され、現在も日光東照宮・久能山東照宮で信仰を集める。