1519年、駿河今川氏の第10代当主・氏親の三男として生まれた。長兄の死により今川家11代当主となり、名参謀・太原雪斎の補佐のもとで天文法華の乱や花倉の乱などの内憂を鎮め、政権を安定させた。今川仮名目録の追加法を制定して家中の秩序を整え、優れた内政・法制を実現した。軍事面では武田信玄・北条氏康と「甲相駿三国同盟」を結び背後を固め、東海道の駿河・遠江・三河三国を完全に支配。「海道一の弓取り」と称された。徳川家康の父・松平広忠の後ろ盾として三河にも強い影響力を持ち、若き日の家康は人質として今川の下に過ごした。1560年5月、上洛を旗印に約2万5千の大軍を率いて西進。尾張に入ったところで桶狭間（愛知県豊明市付近）において、豪雨をついた織田信長の奇襲を受けて首級を取られた。享年42歳。この桶狭間の奇跡的な勝利が信長の天下統一への出発点となった。後世「おかわいそうな義元様」という言葉に象徴されるが、近年は傑出した名君として再評価が進んでいる。