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飛鳥時代の女性天皇（在位686-697年）。天智天皇の娘で、天武天皇の皇后。壬申の乱（672年）では夫・天武天皇を助けて戦陣に同行したとされる。天武崩御後に称制・即位し、飛鳥浄御原律令の編纂完成を主導した。694年、日本初の本格的な都城・藤原京（現・奈良県橿原市〜明日香村）を造営し、中央集権国家体制の整備を大きく前進させた。697年に孫・文武天皇に譲位後も、太上天皇として実権を保持した。百人一首の冒頭から二番目の歌「春過ぎて夏来にけらし白妙の衣干すてふ天の香具山」は持統天皇の作として伝わり、万葉集にも収録されている。日本最初の火葬を行った天皇として、天武天皇と合葬された（檜隈大内陵）。

強靭な意志と卓越した政治感覚を持つ女性統治者。壬申の乱で夫とともに危地に赴いた行動力と、律令国家完成に向けた不屈の継続力を持った。情に動かされながらも最終的には国家の論理を優先する合理的な判断者。

藤原京の造営と飛鳥浄御原律令の完成は、後の平城京・平安京へと続く日本の律令国家発展の礎となった。万葉集の名歌とともに後世に名を残し、女性天皇の存在意義を示した歴史的な君主。