伊豆の豪族・北条時政の長女として1157年に生まれた。源頼朝が伊豆に流されていた頃に深く愛し合い、父の反対を押し切って結婚。1180年の頼朝挙兵をともに乗り越え、1185年の平家滅亡・1192年の幕府成立を妻として支えた。1199年に頼朝が急死すると出家して尼御台と呼ばれ、息子・二代将軍頼家と三代将軍実朝をともに失う二重の悲劇を経験しながらも、弟・北条義時とともに幕府の実権を支え続けた。1221年、後鳥羽上皇が義時追討の院宣を出して挙兵した承久の乱では、動揺する御家人たちを前に「頼朝公の御恩は山よりも高く海よりも深い」と訴える感動的な演説を行い、多くの御家人が幕府側に結集する原動力となった。その結果、幕府軍は朝廷軍を圧倒し、武家政権の優位を確定した。「尼将軍」と呼ばれ、生涯にわたって鎌倉幕府の精神的支柱であり続けた。1225年、68歳で没した。

強い意志と政治的才覚を持つ女性。頼朝への深い愛情と幕府への忠誠を兼ね備え、危機の局面では冷静な判断力で御家人たちをまとめあげた。母としての悲しみを抱えながらも揺るぎない姿勢を保った。

日本史上最も権力を持った女性の一人。承久の乱での活躍により武家政権の基盤を固め、北条氏による執権政治の礎を築いた。「尼将軍」の称号は後世まで語り継がれる。