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平安時代中期の貴族・学者・漢詩人。幼少より神童と称され、33歳で文章博士に就任した。宇多天皇に深く信任され、894年に遣唐使廃止を建議して東アジアの文化的自立を促した。醍醐天皇の代には右大臣に昇り、藤原時平ら旧勢力との政争に敗れ、901年に大宰府権帥として九州に左遷された。道真は「東風吹かば 匂ひおこせよ 梅の花 主なしとて 春を忘るな」と詠み、愛する梅の木に別れを告げた。大宰府において失意のうちに59歳で没した。没後、都では天変地異や高官の急死が相次ぎ、道真の怨霊の祟りと恐れられた。朝廷は道真を正二位左大臣に追贈し、947年には北野天満宮が創建された。後に「天神様」として全国に祀られ、学問・書道・詩歌の神として篤く信仰される。

生涯を通じて詩歌・学問に情熱を注いだ純粋な文人。権力闘争には不向きな直情径行の性格で、藤原氏の謀略に翻弄された。梅を愛し、孤高の精神を持つ。不遇の境遇にあっても詩作を止めず、その誠実さと才能は後世の人々の共感を呼んだ。

全国約12,000社に及ぶ天満宮・天神社の祭神として祀られ、受験生の守護神として現代でも絶大な信仰を集める。梅のシンボルとともに学問の神として日本文化に深く根付いた存在。大宰府天満宮は年間数百万人が参拝する。