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源頼朝と北条政子の次男として鎌倉に生まれる。1203年に兄・頼家が北条氏によって廃されると、11歳で第三代将軍に就任した。実権は外祖父・北条時政そして叔父・北条義時ら北条氏が握り、実朝は政治的には傀儡的な立場に置かれた。しかし彼が文学に示した天賦の才は本物であった。藤原定家に師事して和歌を学び、その歌風は万葉集の雄大な調べを継承しつつも深い情感を持つとして高く評価された。勅撰集には九十余首が入集し、家集『金槐和歌集』は鎌倉時代最高の歌集のひとつとされる。歌聖・正岡子規は「実朝の歌は日本文学の頂点の一つ」と讃えた。政治的には中国（宋）に渡航しようとして大型船の建造を命じ由比ガ浜での進水に失敗したエピソードも有名。1219年1月27日、右大臣拝賀のため鶴岡八幡宮に参拝した際、甥の公暁に暗殺された。享年27歳。直系の源氏将軍はここで途絶え、鎌倉幕府は北条氏の執権政治に移行した。

政治的な権力を持ちながらも文学に魂を傾けた詩人気質の将軍。北条氏による政治的拘束の中でも和歌に自己表現の活路を見出し、遠い海外への憧れを宋への渡航計画として体現した。若くして遂げた悲劇的な最期は、その詩的な生涯と相まって後世の人々の強い共感を呼んだ。

『金槐和歌集』はその雄渾な歌風から後世の歌人に強い影響を与え、正岡子規・芥川龍之介・斎藤茂吉ら近代文学者にも高く評価された。「鎌倉の歌人将軍」として鶴岡八幡宮への信仰とともに語り継がれ、27歳で散った命の短さが歌の深みをいっそう引き立てている。