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長州藩の下級武士の家に生まれ、吉田松陰の松下村塾で学び尊王攘夷思想を身につけた。高杉晋作が創設した奇兵隊に参加し、四境戦争・戊辰戦争で武功を上げた。明治維新後はドイツ・フランスに渡って近代軍制を研究し、帰国後に徴兵令（1873年）の制定と近代的な軍制の確立に尽力した。軍人勅諭（1882年）の起草にも深く関わり、日本陸軍の精神的基盤を形成した。政治面でも二度の内閣総理大臣（第1次：1889〜1891年、第2次：1898〜1900年）を務め、内務省・軍部の官僚組織の整備を進めた。「藩閥政治」の象徴として伊藤博文と時に協力し時に対立しながら、明治政府の権力構造を規定した。晩年も政界の黒幕として大正政治に影響を及ぼし、元老の一人として絶大な権力を持ち続けた。1922年2月1日に83歳で没した。近代日本の軍事・政治を形作った最重要人物の一人であり、その影響力は死後も長く続いた。作庭家としての一面も持ち、東京・小田原・京都の別邸に名庭園を残した。

剛直で秩序を重んじる軍人気質の政治家。私情を排して国家と組織のために行動し、強権的な官僚支配を好んだ。その反面、庭園設計に情熱を傾ける繊細な一面も持っていた。

近代日本陸軍の創設と徴兵制度の確立は山県の最大の功績。長州閥官僚政治の体制は昭和期まで日本の権力構造に深く影響した。