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1173年、京都日野の下級貴族・藤原有範の子として生まれた。幼名は松若丸。9歳で天台宗の比叡山に入り、慈円のもとで20年間修行した。しかし修行を重ねるほどに自身の煩悩の深さを痛感し、既存の仏教では救われないという絶望感を抱いた。1201年、29歳で六角堂に参籠し聖徳太子の夢告を受けた後、法然の元に赴いて専修念仏の教えに帰依した。この出会いは親鸞の生涯を決定づけた。1207年の承元の法難では念仏弾圧により法然が土佐に、親鸞が越後に流罪となり、初めて俗名・還俗させられた。赦免後は関東の稲田（茨城県）に移り、20年にわたって民衆への布教活動に従事した。晩年は京都に戻り、主著「教行信証」を著して阿弥陀如来の本願を中心とした浄土真宗の教義を体系化した。「善人なおもて往生を遂ぐ、いわんや悪人をや」（悪人正機）という逆説的な救済論は、あらゆる人間の救済を説く革命的思想であった。1263年に90歳で入寂した。

深い煩悩を自覚し、自らを「愚禿親鸞」と名乗った謙虚さ。僧侶でありながら公然と妻帯し、戒律主義を否定した革命的な宗教者。庶民に寄り添う姿勢を貫いた。

浄土真宗は日本最大の仏教教団に発展。本願寺は戦国時代には一大勢力を築いた。「悪人正機」の思想は日本思想史に深い影響を与え続けている。