父を失って10年後、茶々たちは再び悲劇に見舞われた。天正11年（1583年）、賤ヶ岳の戦いが勃発した。信長の後継権を争う柴田勝家と羽柴秀吉の戦いである。母・お市は信長の死後、柴田勝家に再嫁していた。秀吉軍が勝利し、越前北ノ庄城に追い詰められた勝家とお市は城内で共に自害した。茶々ら三姉妹は城から脱出し、秀吉の庇護下に入った。
父の滅亡から10年で、今度は母を失った。二度の肉親の喪失という体験が、後年の淀殿の行動原理——「豊臣家を守り抜く」という強固な意志——の根底にあったと多くの歴史家が指摘する。
秀吉は当時、天下統一の途上にあった。浅井・柴田の残族を抱えることには政治的意味があった。三姉妹はそれぞれ有力大名のもとへ送られる形で育てられた。末妹の江は後に徳川秀忠の正室となり、三代将軍・家光の母となる運命にあった。しかし長女の茶々だけは、秀吉の側室として傍に留め置かれることになる。
天正16〜17年（1588〜89年）ごろ、茶々は秀吉の側室となった。天正17年（1589年）5月、待望の男子・鶴松（棄丸）が誕生した。秀吉はこれを大いに喜び、茶々に山城の淀城を与えた。これが「淀殿」という称号の由来である。秀吉には正室・**おね（高台院）**がいたが、子がなかったため、鶴松の誕生は豊臣家の悲願でもあった。
しかし喜びは長続きしなかった。天正19年（1591年）8月、鶴松は3歳で夭折した。秀吉は悲嘆に暮れ、甥・秀次を養子として関白に据えた。
文禄2年（1593年）8月、淀殿は再び男子を産んだ。豊臣秀頼である。秀吉の歓喜は絶頂に達した。関白となっていた豊臣秀次は文禄4年（1595年）に切腹を命じられ（秀次事件）、秀頼が豊臣家の唯一の後継者となった。秀頼の誕生は、淀殿を単なる側室から「天下人の子の母」という政治的重要人物へと押し上げた出来事だった。
以下は淀殿の生涯の主要な出来事を整理した年表である。
小谷城に生まれる（父: 浅井長政、母: お市の方）
長男・鶴松（棄丸）誕生。天正19年（1591）に夭折
慶長3年（1598年）8月、豊臣秀吉は**伏見城**にて62歳で没した。今際の際、秀吉は5歳の秀頼の行く末を五大老・五奉行に委ねた。徳川家康、前田利家ら五大老が秀頼を補佐する体制が整えられたが、秀吉の死後、家康は早くも独走を始める。
秀吉の死は淀殿にとって、庇護者を失うと同時に豊臣家の実質的な当主として立ちはだかることを意味した。幼い秀頼に代わり、淀殿は政治的意思決定の中心に立つことになる。
慶長5年（1600年）、関ヶ原の戦いが勃発した。東軍（徳川方）と西軍（石田三成ら豊臣奉行衆中心）が激突し、わずか一日で東軍が勝利した。この戦いで豊臣家は「天下人」の地位を徳川家康に事実上譲り渡すことになった。淀殿はこの時期、大坂城にあって秀頼を守りながら、徳川との関係をいかに維持するかという難題に直面していた。
家康は慶長8年（1603年）に征夷大将軍に就任し、江戸に幕府を開いた。豊臣家は形式上は大名家として残ったものの、名目的地位と実質的権力の乖離は日増しに広がっていった。
淀殿は家康との融和策として、慶長7年（1602年）に秀頼と家康の孫娘・千姫（家康の三男・秀忠の娘）との婚約を受け入れた。しかし二条城にて家康と秀頼が直接対面した慶長16年（1611年）の会見は、家康の優位を天下に示す場となり、淀殿の懸念をいっそう深めた。
慶長19年（1614年）、豊臣家が再建した方広寺（京都）の梵鐘に刻まれた銘文が問題視された。銘文中の「国家安康」という句が家康の名を分断し呪詛するもの、「君臣豊楽」が豊臣家の繁栄を祈るものであると、家康側が難癖をつけた。いわゆる方広寺鐘銘事件である。
淀殿は弁明のための交渉を重ねたが、家康は和解を認めず、大坂城への出兵を決断した。大坂冬の陣が始まった。
大坂冬の陣（1614年）——堀の埋め立てという誤算
大坂冬の陣では、大坂城の強固な外堀が徳川軍の攻略を阻んだ。長期戦となる中、家康は和議を提案した。条件は**「外堀のみを埋める」**というものだったが、実際には内堀まで埋め立てられ、大坂城は裸城同然となってしまった。この点について後世の研究者は、淀殿が和議の条件を正確に理解していたかどうかについて疑問を呈している。
慶長20年（1615年）4月〜5月、徳川軍は再び大坂城を攻めた。今度は内堀も失った城を守る術はなかった。城内には**真田幸村（信繁）**をはじめとする浪人衆が集まり奮戦したが、圧倒的兵力差の前には抗しようがなかった。
5月7日、大坂城は炎に包まれた。秀頼と淀殿は山里曲輪の蔵の中で最期を迎えたとされる。淀殿の享年は46歳ないし48歳。父・長政の小谷城炎上から42年、母・お市の北ノ庄城炎上から32年——彼女の人生は三つの城の炎によって始まり、そして終わった。
江戸時代以降、淀殿はしばしば「豊臣家を滅亡に導いた悪女」として描かれてきた。徳川体制のもとで編まれた歴史書は、大坂の陣の原因を淀殿の強硬姿勢に求め、「聡明な秀頼を暴走させた母親」という像を作り上げた。
しかし近年の歴史研究は、淀殿を「加害者」ではなく「構造的制約の中で最善を尽くした人物」として再評価する動きが強まっている。関ヶ原後の豊臣家に残された選択肢は極めて限られており、家康との協調路線をとっても最終的な命脈は変わらなかったとする見方が有力だ。
淀殿が繰り返し経験した「庇護者の喪失」という体験は、「守りたい者を最後まで守る」という行動原理を形成したと考えられる。正室・おね（圓徳院）が徳川体制の中で長寿を全うしたこととの対比は、側室という立場の淀殿が豊臣家の象徴として担わされた宿命の重さを際立たせる。
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小谷城（滋賀県長浜市）では、城跡から見渡す近江の山並みが淀殿が幼少期に眺めた風景に最も近い。麓の小谷城戦国歴史資料館と合わせて訪れたい
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大坂城（大阪市中央区）は天守閣内の豊臣時代常設展示が充実。「方広寺鐘銘事件」の経緯を知ってから訪れると理解が深まる
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伏見城（京都市伏見区）は現在の天守が昭和の復元だが、秀吉臨終の地として歴史的意義は深い。明治天皇の陵（伏見桃山陵）も近接する
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圓徳院（京都市東山区）は正室・おねが晩年を過ごした場所。淀殿との対比で豊臣後の女性たちの運命の違いを感じることができる
1日目（近江）: 小谷城跡（湖北）→ 長浜城歴史博物館（浅井長政・お市の資料）
2日目（京都）: 伏見城（秀吉の没した地）→ 圓徳院（おねの晩年の場）→ 方広寺・豊国神社（鐘銘事件の現場）→ 二条城（家康・秀頼会見の地）
3日目（大阪）: 大坂城天守閣（豊臣時代展示）→ 三光神社（真田の抜け穴伝説）
**おね（北政所）**は秀吉の正室であり、淀殿は側室という関係です。二人の関係は複雑でした。秀吉の死後、おねは豊臣家を離れて剃髪し、高台院として東山（現在の圓徳院周辺）に住みました。一方、淀殿は大坂城で秀頼を育て豊臣政権を支えました。おねが徳川家康と良好な関係を保ったのに対し、淀殿が対立路線を選んだことで、二人の晩年の命運は大きく分かれました。おねは寛永元年（1624年）まで長生きし、76歳で生涯を終えました。
大坂冬の陣で和議を結んだのは淀殿の判断だったのですか？
大坂冬の陣（1614年）の和議は、淀殿が積極的に主導したとされています。長期攻城戦による城内の疲弊と消耗を前に、秀頼よりも淀殿が和議派の意見を採用したと伝わります。ただし「外堀だけを埋める」という条件が実際には内堀まで埋め立てられたことについて、淀殿がその意味を十分理解していたかどうかは史料上も明確ではなく、当時の外交交渉の限界を示す事例として研究者の間で議論が続いています。
淀殿の墓は複数の地に伝わっています。豊臣家ゆかりの**高野山奥之院**（和歌山県）には豊臣家の墓所があり、供養塔が残ります。また大阪市内にも複数の供養墓があります。高野山奥之院は弘法大師空海の御廟を中心とした聖域で、豊臣家をはじめ数多くの戦国武将が眠る歴史の場として、今も参拝者が絶えません。