中禅寺湖畔に鎮座する日光二荒山神社の中宮祠で、男体山登拝の拠点。
標高約1269mに位置し、中禅寺湖と男体山の絶景を目の前にする神社。
男体山登拝は毎年7月31日〜8月7日の期間のみ許可される伝統的な山岳信仰。
登拝口にある大鳥居は男体山への入口として、登山者を厳粛に迎える。
境内からは中禅寺湖の大パノラマが広がり、男体山の雄大な姿を間近に仰ぐ。
「いちいの木」と呼ばれる御神木は樹齢約1100年の巨木で天然記念物。
8月1日の男体山登拝祭には深夜0時から多くの登山者が山頂を目指す。
中禅寺湖遊覧と合わせて参拝する観光客が多く、日光観光の重要スポット。
秋の紅葉シーズンには湖畔の社殿と紅葉が美しい景観を作り出す。
山と湖と神社が一体となった霊場は、日光の中でも特に神聖な空間。
延暦3年（784年）、勝道上人が男体山登頂に成功した際に、中禅寺湖畔に中宮祠を建立。
中宮祠は本社（日光山内）と奥宮（男体山山頂）を結ぶ中間の社として位置づけられた。
平安時代以降、男体山登拝の拠点として多くの修行僧が集まった。
中世には日光山座主の管轄下に置かれ、男体山信仰の中核施設として機能した。
男体山登拝は古代からの山岳信仰に基づき、厳格な儀礼のもとで行われてきた。
江戸時代には東照宮の造営と共に整備され、日光山全体の信仰体系の一部として位置づけられた。
明治の神仏分離後は二荒山神社の中宮祠として独立した。
明治以降、中禅寺湖周辺が避暑地として発展し、参拝者・観光客が増加した。
男体山…