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下野市薬師寺に位置する下野薬師寺跡は、天武天皇の時代に建立された奈良時代の官寺で、日本三戒壇の一つに数えられる。戒壇とは僧侶が正式な受戒を受ける場で、奈良の東大寺、筑紫の観世音寺と並ぶ格式を持っていた。鑑真和上もこの地を訪れたと伝えられ、日本仏教史上極めて重要な寺院である。現在は礎石や土壇が残る国指定史跡として保存整備され、往時の伽藍配置を偲ぶことができる。安国寺という後継寺院が隣接して法灯を継いでいる。下野市のみならず栃木県全体の仏教史における最重要遺跡として、考古学的にも注目を集め続けている。

下野薬師寺は680年（天武天皇9年）頃、天武天皇の勅願により創建されたと伝わる古代官寺である。奈良時代には東国における仏教の中心的寺院として栄え、761年（天平宝字5年）には奈良・東大寺、筑紫・観世音寺とともに三戒壇の一つに指定された。戒壇とは僧侶が正式な受戒を行う場であり、鑑真和上もこの地を訪れたと伝えられる。平安時代以降、律令体制の弛緩とともに寺院は次第に衰退し、中世を経て伽藍の大半は失われた。近世には後継寺院として安国寺が隣接地に建立され、法灯を今日まで伝えている。近代以降、遺跡としての学術的価値が認識され、発掘調査が進められた。現在は国指定史跡として整備・保存され、礎石や土壇が当時の伽…