天文22年（1553年）から永禄7年（1564年）までの12年間に、甲斐の武田信玄と越後の上杉謙信が信濃北部の川中島（現在の長野市南郊、犀川と千曲川の合流点）を主戦場として繰り広げた全5回の合戦。両雄の激闘は日本戦史のみならず文学・講談の世界でも長く語り継がれている。武田氏の信濃侵攻に抵抗する高梨政頼ら北信濃の国人衆を謙信が庇護したことが発端。とりわけ永禄4年（1561年）9月の第四次合戦が最も激烈で、謙信が「車懸りの陣」で武田本陣に突入し、単騎で信玄に斬りかかったという「三太刀七太刀」の逸話が生まれた。この戦いで武田軍は信玄の弟・典厩信繁、軍師・山本勘助ら重臣を失う大損害を被ったが、最終的に武田が戦略的に信濃を確保した。両軍とも決定的勝利を得られなかったものの、謙信が「義」を重んじ信玄に塩を送った「敵に塩を送る」故事や、両雄の一騎打ちなど、日本人の英雄観を象徴する数々の物語を生んだ戦いである。