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1530年、越後国春日山城で長尾為景の四男として生まれ、幼名を虎千代と称した。幼少期に林泉寺で学問・禅を修め、深い信仰心と文武の素養を身につけた。1548年に病弱な兄・晴景から家督を譲られ、長尾景虎と名乗って越後国内の反乱を次々に鎮圧し、国をまとめ上げた。北信濃の国人領主たちが武田信玄の侵攻に苦しみ助けを求めると、義侠心から出陣。川中島（長野市）で1553年から1564年の間に計5度の合戦を繰り広げた。1561年には関東管領・山内上杉家の上杉憲政から関東管領職と上杉姓を譲られ、上杉政虎（後に謙信）と名乗った。毘沙門天への篤い信仰を持ち「毘」の一字の旗印を掲げ、義のために戦うとして「義の武将」と称された。私利私欲なく戦うとして諸国から慕われ、北条・武田から助けを求める勢力の援護を引き受けた。1570年代には北陸に勢力を伸ばし加賀・能登・越中をほぼ制圧。1578年、上洛・織田打倒の直前に春日山城で急死した。享年49歳。死の直前まで勝利を続けていた最強の武将の一人。

義と信仰を何より重んじる潔癖な武将。私利私欲より正義のために戦うという理念を持ち、塩不足で苦しむ武田領民に塩を送ったという「敵に塩を送る」の故事で知られる。生涯不犯（性的禁欲）を誓い毘沙門天の化身と自ら称した。謙信の書状は現在も史料として高く評価される。

「敵に塩を送る」という故事は現在も美談として語り継がれ、敵対する者にも人道的に接することの大切さを伝える。上杉氏は謙信の死後も米沢藩として続き、上杉鷹山の名君政治へと繋がった。義を重んじた生き方は後世の武士道に大きな影響を与え、現在も多くの人々の尊敬を集める。