恵比寿神の本質を理解するためには、まずこの神が「複合した神格」であることを知る必要があります。『古事記』『日本書紀』に記される神話的起源は一つではなく、漁業・市場・商業という信仰の変容もまた、数百年の時間をかけて緩やかに進んできました。
恵比寿神の神話的起源は、大きく二つの系統に分かれます。
一つ目は、**事代主神（ことしろぬしのかみ）**という系統です。事代主神は大国主命（おおくにぬしのみこと）の御子神で、美保関（現・島根県松江市）で釣りをしていたとき、父神・大国主が国譲りを求める天津神の使者に問いかけると、「天津神の命に従う」と答えてそのまま海中に没したと伝えられます。釣りを好む神、海に向き合う神——その姿が「鯛を抱いて釣竿を持つ恵比寿神」像の原型と考えられています。美保神社（島根県）は、この事代主神を主祭神とする全国美保神社の総本社です。
二つ目は、**蛭子神（ひるこのかみ）**という系統です。『古事記』では、イザナギ・イザナミ二神の間に最初に生まれた子が「蛭児」であり、手足が育たぬまま葦舟に乗せられて流された、と記されています。この漂着した神が浜辺の漁民に拾い上げられ、土地の神として祀られたという伝承が、西日本の沿岸部を中心に広まりました。西宮神社（兵庫県西宮市）は、この蛭子神を主祭神とし、「海からやって来た漂着神」という漁業神の原型を伝える社です。
この二つの神格が「恵比寿」という名のもとに習合したのは、平安時代以降のことと考えられています。「えびす（戎）」という言葉には「異域の者」「辺境の人」という意味もあり、本来は都の文化とは異なる海辺の民の信仰が、やがて市場・商業の守護という広い意味を帯びていったのです。
恵比寿信仰の変容は、日本における市（いち）の発展と不可分に結びついています。
奈良・平安時代の恵比寿信仰は、主に漁業の守護に関わるものでした。網にかかった流木・石・神像を「えびすさま」として祀る習慣は、海辺の集落に広く見られ、「異界から流れ着いた霊威ある物」への畏敬という縄文以来の感性が底流にあります。
変化をもたらしたのは、中世の市場経済の発達です。市は寺社の門前や港の近くで定期的に開かれ、「市神（いちがみ）」への信仰が生まれました。市神とは、市の平和・公正な取引・商売繁盛を守護する神格であり、中世の商業倫理の核心でした。この「市神」の役割に恵比寿神が結びついたことで、漁業の神から商業・流通の守護神へという転換が起きました。
江戸時代に入ると、都市の商家・問屋・小売業者が恵比寿神を神棚に祀る習慣が定着し、大黒天と並ぶ「商売繁盛の神」としての地位が確立しました。鯛を抱く姿は「めでたい（鯛）ことが来る」という商家の期待を体現し、七福神信仰の中でも特に庶民の生業に近い神として厚い崇敬を受けてきました。