12〜13世紀、武士政権の成立とともに展開した力強く写実的な文化。公家文化（伝統）と武家文化（新興）、宋・元からの新しい影響が融合した。彫刻では運慶・快慶ら慶派が東大寺南大門金剛力士像（1203年）、興福寺北円堂無著・世親像などの傑作を残した。建築では東大寺南大門の大仏様、円覚寺舎利殿の禅宗様が伝来。鎌倉新仏教（法然・浄土宗、親鸞・浄土真宗、一遍・時宗、栄西・臨済宗、道元・曹洞宗、日蓮・日蓮宗）が庶民に広まった。文学では『平家物語』『方丈記』（鴨長明）『徒然草』（吉田兼好）の三大随筆、勅撰和歌集『新古今和歌集』（1205年・藤原定家ら撰）が成立。

北条時宗（1251〜1284年）が元寇の危機の中で禅の修行に励み、国難に臨んだことを示す逸話。時宗は宋から渡来した高僧・無学祖元（仏光国師）に参禅し、「己事究明」（自己の本質の探求）に取り組んだ。元軍来襲への恐怖を禅の師に問うた時宗に、祖元は「乾坤孤危の時いかん？」（天地が危うい時にどうする）と問い返し、時宗の精神的修練を深めた。時宗はこの師の教えを支えに国難に立ち向かい、1279年には円覚寺を建立して両軍戦没者の霊を弔った。時宗の禅信仰は鎌倉武士の精神文化を象徴する。