9世紀、嵯峨天皇の弘仁年間（810-824）から清和・陽成天皇の貞観年間（859-877）を中心とする平安初期の文化。最澄が開いた天台宗（比叡山延暦寺）、空海が開いた真言宗（高野山金剛峯寺・東寺）による密教が中心となり、神秘的で力強い造形を生んだ。室生寺金堂釈迦如来像、元興寺薬師如来像、観心寺如意輪観音像、神護寺薬師如来像などの一木造り・翻波式衣文の仏像が代表。絵画では両界曼荼羅、建築では山岳寺院（室生寺五重塔）。漢詩文が隆盛し『凌雲集』『文華秀麗集』『経国集』の勅撰三集が編まれた。空海の三筆（嵯峨天皇・橘逸勢と並ぶ）も著名。