極楽寺は鎌倉時代の1200年（正治2年）頃に創建されたと伝わる真言宗の寺院で、大日如来を本尊とする。湯河原の温泉は奈良時代にはすでに知られていたとされ、当寺はその開湯伝説と深く結びついており、温泉の守護仏として薬師如来も併せて祀られてきたと伝わる。中世には相模を支配した土豪層の信仰を集め、地域の精神的拠点としての役割を担ったとされる。近世には湯治場として湯河原が発展するとともに、湯治客の心の拠り所として境内の整備が進んだと考えられる。江戸時代を通じて真言宗の寺院としての法灯を継承し、地域住民の信仰を支え続けた。近代以降、湯河原は文人墨客の保養地として名を馳せ、島崎藤村や国木田独歩など多くの文人…