壇上伽藍（だんじょうがらん）——曼荼羅を立体化した聖域
壇上伽藍は、空海上人が密教の世界観——胎蔵界（たいぞうかい）と金剛界（こんごうかい）という二つの曼荼羅——を山の中に立体的に表現するために設計した聖域です。
根本大塔は高さ48.5メートル、朱塗りの多宝塔（たほうとう）形式の巨大な建造物です。塔の内部は密教の宇宙観そのものを表しています。中央に大日如来（だいにちにょらい）、四方に胎蔵界の四仏——東に宝幢如来、南に開敷華王如来、西に無量寿如来、北に天鼓雷音如来——が配置され、周囲の十六大菩薩とともに曼荼羅の空間を形成しています。
建物の中に入った瞬間、平常の世界から密教の宇宙へと移行する感覚を、多くの参拝者が体験します。これは偶然ではなく、空海上人が意図的に設計した「建築による悟りへの誘導」です。
御影堂には空海上人の御影（みえい）——生前の姿を描いた画像——が安置されています。真言宗では、師から弟子へ、弟子からまた次の弟子へと受け継がれる「伝法の系譜」を最重視します。御影堂はその系譜の起点——空海上人の精神的現前——を象徴する場所です。
毎朝、高野山の僧侶たちは御影堂で空海上人に食事（お食事）を届ける儀式を行います。入定から千年以上が経つ今も、弟子たちは師の食事を毎日運ぶ——この儀式の継続の中に、密教の師弟関係の本質が凝縮されています。