永暦元年（1160年）、平治の乱で散った首藤山ノ内俊通の菩提を弔うため子の経俊が明月庵を建立したのが始まり。後に北条時頼が最明寺を建て、その後裏山に時頼の子・時宗が蘭渓道隆を開山に禅興寺を創建し、明月院はその塔頭となった。「紫陽花寺」の異名で全国に知られ、6月には約2,500株のヒメアジサイが参道を青一色に染め上げる。本堂後庭園の円窓「悟りの窓」は四季折々の庭園を丸く切り取る名景で、鎌倉を代表するフォトスポット。鎌倉十井の一つ「瓶の井（つるべのい）」や、鎌倉最古のやぐら（岩窟墓）群も見どころ。北条時頼の墓所がある。JR北鎌倉駅から徒歩10分。

1160年に明月庵として創建。1256年に北条時頼が最明寺を建立、死後にこの地に葬られた。1380年に関東管領・上杉憲方が禅興寺を中興、明月院はその塔頭として整備された。明治の廃仏毀釈で禅興寺は廃寺となったが、明月院のみが残り現在に至る。